20世紀50年代以前通常用慣用單位，即用先報道某種酶測定方法的臨床酶學家的姓氏來命名其單位。例如，測定AMY的Somogyi單位，轉氨酶的賴氏單位（Reitman-Frankel）等。不僅酶不同，單位不同，即使是同一種酶也因方法不同而可有數種活性單位，參考值差別也很大，給臨床實際工作帶來很大不便。

　　1963年國際生化協會酶學委員會推薦采用國際單位（IU）來統一表示酶活性的大小。1976年對酶活性單位定義為：在特定的條件下，1min能轉化1mmol底物的酶量，即1IU=1mmol.min。目前國內外大多數臨床實驗室常省略國際二字，即將IU簡寫為U。

　　1979年國際生物化學協會為了使酶活性單位與國際單位制（SI）的反應速率相一致，推薦用Katal單位（也稱催量，Kat）。即在規定條件下，每秒（s）鐘催化轉化1mol底物的酶量，即1katal=1mol.s。我國法定計量單位制中，酶催化活性單位為katal，因表示血漿中酶量時過大，故常用mkatal或nkatal表示。IU和katal間關系如下：1katal=60´10U，1U=16.67nmol.s=16.67nkatal。