人和哺乳類動(dòng)物都具有相對穩(wěn)定的體溫，以適應(yīng)正常生命活動(dòng)的需要。而體溫的相對穩(wěn)定是在體溫調(diào)節(jié)中樞的調(diào)控下實(shí)現(xiàn)的。體溫調(diào)節(jié)的高級(jí)中樞位于視前區(qū)下丘腦前部（preopticanteriorhypothalamus，POAH），而延髓、脊髓等部位也對體溫信息有一定程度的整合功能，被認(rèn)為是體溫調(diào)節(jié)的次級(jí)中樞所在。另外，大腦皮層也參與體溫的行為性調(diào)節(jié)。至于體溫中樞的調(diào)節(jié)方式，目前大多仍以“調(diào)定點(diǎn)（setpoint）”學(xué)說來解釋。

　　正常成人體溫維持在37℃左右，一晝夜上下波動(dòng)不超過1℃。當(dāng)由于致熱原的作用使體溫調(diào)定點(diǎn)上移而引起調(diào)節(jié)性體溫升高（超過0.5℃）時(shí)，就稱之為發(fā)熱（fever）。

　　曾經(jīng)有很長一段時(shí)期，把所有的體溫升高都稱之為發(fā)熱，并且認(rèn)為發(fā)熱是體溫調(diào)節(jié)功能紊亂的結(jié)果。19世紀(jì)末，Liebermeister提出；發(fā)熱不是體溫調(diào)節(jié)障礙，而是將體溫調(diào)節(jié)到較高水平。這一觀點(diǎn)很快被大多數(shù)人所接受，同時(shí)也很自然地將體溫升高分為調(diào)節(jié)性體溫升高和非調(diào)節(jié)性體溫升高，前者即發(fā)熱。發(fā)熱時(shí)體溫調(diào)節(jié)功能仍正常，只不過是由于調(diào)定點(diǎn)上移，體溫調(diào)節(jié)在高水平上進(jìn)行而已。非調(diào)節(jié)性體溫升高是調(diào)定點(diǎn)并未發(fā)生移動(dòng)，而是由于體溫調(diào)節(jié)障礙（如體溫調(diào)節(jié)中樞損傷），或散熱障礙（皮膚魚鱗病和環(huán)境高溫所致的中暑等）及產(chǎn)熱器官功能異常（甲狀腺功能亢進(jìn)）等，體溫調(diào)節(jié)機(jī)構(gòu)不能將體溫控制在與調(diào)定點(diǎn)相適應(yīng)的水平上，是被動(dòng)性體溫升高。故把這類體溫升高稱為過熱（hyperthermia）。

　　除上述體溫升高以外，某些生理情況也能出現(xiàn)體溫升高，如劇烈運(yùn)動(dòng)、月經(jīng)前期、心理性應(yīng)激等，由于它們屬于生理性反應(yīng)，故稱之為生理性體溫升高，但也有學(xué)者將其稱之為非病理性發(fā)熱。

　　發(fā)熱不是獨(dú)立的疾病，而是多種疾病的重要病理過程和臨床表現(xiàn)，也是疾病發(fā)生的重要信號(hào)。在整個(gè)病程中，體溫曲線變化往往反映病情變化，對判斷病情、評(píng)價(jià)療效和估計(jì)預(yù)后，均有重要參考價(jià)值。