放線菌是絲狀霉菌，常呈放射狀排列，存在土壤中，種類較多，使人致病的是牛型放線菌。該菌革蘭氏染色陽性，有厭氧特性。在正常人的口腔中，齲齒及扁桃體隱窩中均可發現放線菌菌絲，其形態與致病菌相同。除牛型外已找到五種類型，其致病菌多在組織粘膜缺氧及抵抗力減低的狀況下（常見拔牙或炎癥后），生長及蔓延，從口腔粘膜進入下頜角及頸部。也可由呼吸道侵入肺部造成肺部的病變，由消化道侵入回盲部。放線菌多沿結締組織直接向周圍組織侵犯，很少經血循傳播，決不經淋巴系統擴散為其特性。病變擴展可累及骨骼，骨病變大多為繼發性的。