一、植物的新陳代謝產物

　　植物為了維持生長、運動、繁殖等生命活動，必須不斷地與周圍環境進行物質交換，在此過程中所發生的物質合成、轉化和分解的化學變化，總稱為代謝（metabolism）。

　　植物一方面從環境中吸收簡單無機物，轉化為復雜的有機物，綜合成自身的一部分，同時把太陽能轉化為化學能，貯存于有機物中。這種在合成物質的同時又獲得能量的代謝過程，叫做同化作用（assimilaiton）或合成（anabolism）。另一方面，植物又將體內復雜的有機物分解成簡單的無機物，同時把貯存在有機物中的能量釋放出來，供生命活動。這種在分解物質的同時又釋放能量的代謝過程，叫做異化作用（disassimilation）或分解（catabolism）。

　　有些植物，能直接利用無機碳化合物來合成有機物，這些植物稱為自養植物（autophyte），如大多數高等植物和少數具有色素的微生物。另有些植物，只能利用現成的有機物，經代謝轉化為自身的生命物質，這些植物稱為異養植物（heterophyte），如某些微生物和少數缺乏色素的寄生高等植物。從進化觀點來看，異養植物是最先出現的一些比較原始的生物類型，光合細菌是異養植物發展到自養植物的橋梁。自養植物在植物界最普通且很重要。

　　自養植物的同化作用又分兩種類型：綠色植物通過光合作用（photosynthesis）進行合成，即吸收陽光的能量，同化二氧化碳和水，合成碳水化合物，并釋放氧氣。此過程可用下列方程式表示：6CO₂+ 6H₂O = C₆H₁₂O₆ + 6O₂

　　不具備光合色素的自養型細菌，通過化能合成作用（chemosynthesis）來合成，即只能利用無機物氧化分解放出的化學能量，作為還原二氧化碳的能量來源，它只能在有氧氣的環境中進行。

　　有合成必然有降解，兩者構成了植物代謝的過程。各種化合物的合成和降解，分別稱為合成代謝和降解代謝，在每個合成或降解反應中都由酶進行調節。合成生命活動必需物質的代謝和降解代謝，在每個合成或降解反應中都由酶進行調節。合成生命活動必需物質的代謝過程稱為初生代謝（primary metabolism），所生成的物質有蛋白質類、氨基酸類、糖類、脂肪類、RNA、DNA等，這些產物稱為初生代謝產物（primary metabolites）。利用初生代謝產物產生對植物本身無明顯作用的化合物，如：甙類、生物堿類、萜類、內酯類、酚類化合物等，它們稱為次生代謝產物（secondary metabolites），這個代謝過程稱次生代謝（secondary metabolism）。

　　二、有效成分、輔成分和無效成分

　　生藥雖來源于植物、動物和礦物，但95%以上來自植物，其所含的化學成分主要是指植物新陳代謝所產生的代謝產物。大多為維持本身生命活動所必需的化合物，這些成分含量較高，而生理活性一般較小，臨床應用不多。而植物的次生代謝產物，它們是存在于植物體內的特殊成分，含量較低，但生理活性較強，具有臨床應用的價值。通常把生藥的化學成分分為三類：

　　1. 有效成分（active substances）

　　指具有顯著生理活性和藥理作用，在臨床上有一定應用價值的成分。這類成分僅存在于某些植物中，包括生物堿類、甙類、揮發油類等等，如：利血平（reserpine）是蘿芙木降壓的有效成分，苦杏仁甙（amygdalin）是苦杏仁止咳平喘的有效成分，薄荷揮發油中的薄荷醇（emnthol）和薄荷酮（menthone）是薄荷辛涼解表的有效成分。

　　2. 輔成分（adjuvant substances）

　　指具有次要生理活性和藥理作用的成分，有時候，它們在臨床上也有一定的應用價值。有些輔成分能促進有效成分的吸收，增強療效，如：洋地黃皂甙能促進洋地黃強心甙的吸收，從而增強洋地黃的強心作用。有些輔成分能使有效成分更好地發揮作用，如檳榔中的鞣質，可保護檳榔堿（arecoline）在胃液中不溶解，而到腸中才被游離出來，木栓、角質、粘液、色素、樹脂等。在生藥鑒定、有效成分測定或在制備藥劑時必須考慮它們的存在與性質。

　　3. 無效成分（inactive substances）

　　指無生理活性，在臨床上沒有醫療作用的成分。它們包括纖維素、木栓、角質、粘液、色素、樹脂等。在生藥鑒定、有效成分測定或在制備藥劑時必須考慮它們的存在與性質。

　　上述分類并不是絕對的和固定不變的，應根據具體的生藥進行具體分析，才能確定某成分是否是有效成分、輔成分或無效成分。如：鞣質在地榆與五倍子中為有效成分，在大黃中為輔成分，而在肉桂中為無效成分。同時應從發展的觀點來分析，隨著人們的不斷實踐，特別是現代科學技術的發展，生藥中越來越多的化學成分被認識，用于藥理研究，進而被開發用于臨床。原來認為是“無效”成分，現在不少已發現了它們的醫療價值，而成為有效成分了。如：天花粉蛋白質有引產、抗癌作用，蘑菇多糖（lentian）對實驗動物的腫瘤有明顯抑制作用，葉綠素能促使肉芽生長，菠蘿蛋白酶有驅蟲、抗炎、抗水腫的作用。

　　生藥的化學成分不僅與藥理作用、臨床應用有密切的聯系，而且對于生藥的鑒定、質量評價、新制劑的開發研究、新資源的發掘利用均有密切聯系。隨著化學成分的生源（biogenesis）和生物合成（biosynthesis）研究的深入，對植物新陳代謝及其代謝產物的內涵也將不斷充實和發展。