君藥:是針對主病或主證起主要治療作用的藥物,又稱主藥。
臣藥:是協助主藥以加強治療作用的藥物,又稱輔藥。其意義有二:一是輔助君藥加強治療主病和主證的藥物,二是針對兼病或兼證起治療作用的藥物。
佐藥:有三個意義。一是佐助藥,治療兼證或次要癥狀的藥物;二是佐制藥,用于主藥有毒,或藥性峻烈須加以制約者,即“因主藥之偏而為監制之用”之義。這兩種一般稱為“正佐”法;三是反佐藥,用于因病勢拒藥而加以從治者,如溫熱劑中加入少量寒涼藥,或于寒涼劑中加入少量溫熱藥以消除寒熱相拒,藥不能進的現象。
使藥:有兩種意義。一是引經藥,即引導它藥直達病所的藥物,如治上部疾患用桔梗為引,治下部疾病以牛膝為引等;二是調和藥性的藥物,如方劑中常用甘草、大棗以調和藥性等。