急性動脈栓塞是指栓子自心臟或近心端大動脈壁脫落后，也可能是進入血管內的異物被血流沖向遠端，堵塞遠端動脈，導致相應的肢體或內臟器官的急性缺血，甚至壞死的一種病理過程。此病起病急，發展快，若不及時治療，可導致患者終身殘疾。甚至危及生命。因此，應及時診斷和正確治療。絕大多數栓子來源于心臟。在我國，風濕性心臟病曾是動脈栓塞的最常見的原因，但隨著動脈硬化性心臟病的增加，冠心病引起的動脈栓塞的比例也日漸增多。另外，心臟瓣膜移植術后及亞急性細菌性心內膜炎也是動脈栓塞的病因、病理之一。因此，有心臟是動脈栓塞的病源之說。其他如動脈硬化斑塊脫落、脂肪、空氣及羊水等均可成為栓子，造成動脈栓塞。主要病理變化是早期動脈痙攣、內皮細胞變性，動脈腔內繼發血栓形成。嚴重缺血6-12小時可引起組織壞死。