反射是指在中樞神經系統參與下的機體對內外環境刺激的規律性應答。17世紀人們即注意到機體對一些環境的刺激具有規律性反應，例如機械刺激角膜可以規律性地引致眨眼。當時就借用了物理學中“反射”一詞表示刺激與機體反應間的必然因果關系。后來，巴甫洛夫發展了反射概念，把反射區分為非條件反射和條件反射兩類。

　　非條件反射是的指在出生后無需訓練就具有的反射。按生物學意義的不同，它可分為防御反射、食物反射、性反射等。這類反射能使機體初步適應環境，對個體生存與種系生存有重要的生理意義。條件反射是指在出生后通過訓練而形成的反射。它可以建立，也能消退，數量可以不斷增加。條件反射的建立擴大了機體的反應范圍，當生活環境改變時條件反射也跟著改變。因此，條件反射較非條件反射有更大的靈活性，更適應復雜變化的生存環境。

　　在個體一生中，純粹的非條件反射僅在新生下來的時候容易見到，以后由于條件反射的不斷建立，條件反射與非條件反射越來越不可分地融合在一起，而條件反射起著主導作用。至于人類，也具有非條件反射和條件反射；但是人類還有更高級的神經活動，能通過勞動實踐來改造環境，與動物相比又有了質的不同，人類的神經系統活動顯然是更進一步發展了。