在人體皮膚上存有大量微生物，尤其在皮膚皺折處及甲溝緣處更多，因此，手臂的消毒非常重要。刷手的目的是去除手和手臂皮膚上的暫存菌及部分常存菌，防止術后感染。

　　據研究，先用肥皂水洗凈手，再按刷手法用肥皂水刷洗1分鐘，可以除去97％皮膚暫存細菌，連續2～4分鐘可以除盡，可見這種刷洗清潔法頗有意義。但肥皂水刷洗法對皮膚常存細菌的清除，則是按一定的對數比例遞減，6分鐘刷洗可減少1／2，10分鐘刷洗可減少2／3.因而，此法必須繼以酒精等消毒，使皮膚常存細菌在較短時間內消滅。

　　傳統的手臂消毒方法有肥皂刷手后消毒液浸泡法、氨水刷手法和緊急簡易手臂消毒法等。氨水刷手在國內醫院已經很少應用。肥皂刷手法在歐美、日本國已經不用，但在國內一些醫院仍普遍采用，其缺點是操作時間長，對手臂皮膚刺激性較大。隨著各類新型消毒劑的問世，新的手臂消毒方法應運而生，它不僅刷手時間短，消毒效果好，且其消毒作用能保持較長時間。洗手用的消毒劑有含碘與不含碘兩大類。

　　雖然手臂消毒方法很多，但洗手消毒的步驟仍基本相同：首先清洗自手指到肘上10cm的皮膚，使表面（包括指甲緣）清潔無污；其次擦干皮膚以免影響消毒劑的效能；然后用消毒劑涂擦（或浸泡）。