人體每日攝入水和各種電解質的量可有較大變動，但每日的排出量也隨著變動，使水和電解質在人體內經常保持著動態平衡。這種水和電解質在人體內經常不斷地變動和維持平衡，主要是通過機體的內在調節能力而完成的。如果這種調節功能因疾病、創傷等各種因素的影響而受到破壞，水和電解質的紊亂便會形成，體液平衡失調可以表現為容量失調、濃度失調或成分失調。容量失調是指體液量的等滲性減少或增加，僅引起細胞外液量的改變，而發生缺水或水過多。濃度失調是指細胞外液內水分的增加或減少，以致滲透微粒的濃度發生改變，也即是滲透壓發生改變，如低鈉血癥或高鈉血癥。細胞外液內其他離子的濃度改變雖能產生各自的病理生理影響，但因量少而不致明顯改變細胞外液的滲透壓，故僅造成成分失調，如酸中毒或堿中毒、低鉀血癥或高鉀血癥，以及低鈣血癥或高鈣血癥等。